Az állatok iránti határtalan szeretetét indonéziában való nevelkedésének köszönheti. Már fiatal korában tudta, hogy természetfilmes operatőr szeretne lenni.

1956-ban Kenyában dolgozott fényképészként és operatőrként különböző filmgyárak megbízásából.
Néhány évvel később a National Geographic Magazine felkérte, hogy örökítse meg Jane Goodall főemlős-kutató felfedezéseit a tanzánai Gombe rezervátum területén.
Ez egy hosszú, személyes és szakmai szempontból is gyümölcsöző kapcsolat kezdete lett. Húsz év alatt van Lawick három nemzedékán át kísérte végig egy csimpánzcsapat életét.
A több száz órányi filmanyagból elkészítette a jól ismert „Az erdő népe” (The People of the Forest) című filmet.

Lawick főhadiszállását a tanzániai Szerengeti Nemzeti Park területén fekvő Ndutu táborban rendezte be, mely több mint húsz éven át maradt filmes tevéknységének központja. Idejét különleges állattörténetek felkutatásával töltötte, melyeket megpróbált filmre venni.

Van Lawick világszerte elismerést nyert a drámai hangvételű és az állatok egyéniségére fókuszáló filmjeivel, mint „A Szerengeti szimfó-niája” vagy „A leopárdkölyök”.

E Vadvilág-DVD felvételei a Lawick-gyűjteményből származnak, és átfogó jelleggel mutatják be munkásságát.

Hugo van Lawick 2002. június 2-án hunyt el Dar es Salaam városában.